Nueva vacuna para la enfermedad de Alzheimer muestra potencial en ratones

por Eleanor Bird

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Un estudio preclínico ha probado una nueva vacuna para la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores encontraron que la vacuna, que se dirige a la proteína beta-amiloide, era segura y eficaz en ratones.

La enfermedad de Alzheimer es una afección neurológica progresiva y la causa más común de demencia.

Según las últimas estimaciones de la Asociación de Alzheimer, 1 de cada 10 personas mayores de 65 años en los Estados Unidos tiene la enfermedad de Alzheimer, y los expertos esperan que la cantidad de personas con la enfermedad aumente a medida que la población envejece. Para el 2050, las proyecciones muestran que 13,8 millones de personas de 65 años o más tendrán la enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos.

Si bien grupos de todo el mundo están trabajando para encontrar un tratamiento eficaz para la afección, un enfoque alternativo es desarrollar una vacuna. Aunque se asocian más comúnmente con enfermedades infecciosas, las vacunas también pueden preparar al cuerpo para defenderse de otras moléculas no infecciosas.

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En la enfermedad de Alzheimer, los científicos creen que dos procesos impulsan la progresión de la enfermedad: la acumulación de placas que comprenden proteínas beta-amiloides entre las neuronas del cerebro y nudos enredados de la proteína tau dentro de las neuronas.

Dado que el entendimiento general es que el beta-amiloide inicia el proceso de la enfermedad, los científicos han intentado desarrollar una vacuna contra ella. La esperanza es que el sistema inmunológico reconozca y destruya el beta-amiloide antes de que pueda agravar el daño celular que causa la proteína tau.

Aunque los científicos han desarrollado varias vacunas, traducir los hallazgos de modelos murinos a humanos y garantizar la seguridad es un desafío notorio, y las autoridades aún no han aprobado ninguna vacuna para su uso.

Los investigadores deben superar el hecho de que a medida que las personas envejecen, su sistema inmunológico se vuelve menos receptivo. Como resultado, sin ayuda, tendrán una menor respuesta a la vacuna.

Los científicos generalmente superan este problema agregando adyuvantes que impulsan y mejoran la respuesta inmunológica. Sin embargo, un problema potencial es que los adyuvantes sobreestimulan el sistema inmunológico y provocan inflamación.

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Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Salud del Sur de Florida (USF Health) describe una vacuna terapéutica novedosa para la enfermedad de Alzheimer, que utiliza las propias células inmunitarias del cuerpo para atacar la beta-amiloide. El estudio encontró que este enfoque evitaba la sobreestimulación del sistema inmunológico que puede ocurrir debido a los adyuvantes químicos.

El estudio mostró una producción eficaz de anticuerpos y mejoras en la memoria en ratones vacunados, y los hallazgos aparecen en el Journal of Alzheimer’s Disease.

Aprovechando las células dendríticas

La nueva vacuna utiliza células dendríticas, que se comunican con otras células inmunitarias, como las células B y las células T, para guiar la respuesta inmunitaria.

“Esta vacuna terapéutica utiliza las propias células inmunes del cuerpo para atacar las moléculas [beta-amiloides] tóxicas que se acumulan de manera dañina en el cerebro”, explica el autor principal del artículo, el Dr. Chuanhai Cao.

Las células dendríticas se cargan con una versión modificada de beta-amiloide para que el cuerpo pueda detectar y destruir lo real.

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“Debido a que usamos células dendríticas para generar anticuerpos, esta vacuna puede coordinar la inmunidad tanto innata como adquirida para superar potencialmente las deficiencias del sistema inmunológico relacionadas con la edad”, agrega el Dr. Cao.

En el nuevo estudio, los investigadores probaron la vacuna en modelos de ratón de la enfermedad de Alzheimer. Los ratones fueron modificados genéticamente para producir altos niveles de beta-amiloide y mostrar dificultades cognitivas similares a las que ocurren en humanos con enfermedad de Alzheimer.

Mejoras de memoria

El equipo les dio la vacuna a algunos de los ratones, mientras que otros recibieron solo las células dendríticas (que no contienen beta-amiloide).

Los ratones que recibieron la vacuna produjeron anticuerpos contra beta-amiloide en sus cerebros y sangre. También mostraron mejoras en los síntomas; por ejemplo, en las pruebas de memoria, los ratones vacunados se comportaron de manera similar a los ratones sanos.

Los ratones vacunados también mostraron una memoria de trabajo significativamente mejorada en comparación con los ratones que recibieron solo las células dendríticas. La memoria de trabajo implica retener y manipular información durante un período breve, y los déficits en esta forma de memoria son una característica común de la enfermedad de Alzheimer.

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Es importante destacar que la vacuna no provocó una respuesta inflamatoria en los ratones, una de las principales preocupaciones al desarrollar una vacuna y la principal razón por la que los investigadores tuvieron que dejar de usar una vacuna anterior.

“La inflamación es un síntoma principal de la enfermedad de Alzheimer, por lo que cualquier posible tratamiento con inflamación neural como efecto secundario esencialmente derrama gas sobre el fuego”, explica el Dr. Cao.

Este estudio no encontró evidencia de una reacción inflamatoria. No hubo diferencias significativas en las cantidades de moléculas inflamatorias llamadas citocinas en los ratones vacunados en comparación con los ratones no vacunados.

¿Qué sigue?

La fuerza de la nueva vacuna radica en su especificidad, dice el Dr. Cao. El antígeno de la vacuna estimula una respuesta muy específica de las células T, lo que permite la destrucción de beta-amiloide pero evita la actividad que podría causar autoinmunidad. “[…] Proporciona fuertes efectos inmunomoduladores sin inducir una reacción autoinmune no deseada asociada a la vacuna en los ratones que envejecen”, dice.

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En el futuro, el equipo espera que la vacuna pueda servir para detener la progresión de la enfermedad de Alzheimer en humanos, aunque serán necesarios más estudios para confirmar que la vacuna puede producir anticuerpos de larga duración y es segura de usar en personas.

Es importante señalar que este estudio utilizó un modelo de ratón de la enfermedad de Alzheimer. Hay una fuerte caída en la traducción de modelos animales a tratamientos humanos a partir de muchos estudios preclínicos prometedores, que van del 0% al 100% de fallas.

Además, ha habido cierto debate sobre la eficacia de apuntar al beta-amiloide en lugar de centrarse en la proteína tau, lanzar un ataque combinado sobre ambas proteínas o atenuar la inflamación que da como resultado el daño celular.

Más allá de la enfermedad de Alzheimer, los investigadores sugieren que el tipo de vacuna podría ayudar a mejorar el sistema inmunológico de personas con otros trastornos relacionados con la edad. La vacuna puede “sentar las bases para futuras inmunoterapias para los trastornos relacionados con el envejecimiento”, concluyen los autores.

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