por Mathieu Rees

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La mayoría de las personas que desarrollan la enfermedad por coronavirus 19 (COVID-19) se recuperan en 2 a 6 semanas, pero algunas experimentan síntomas duraderos. Otros con COVID-19 grave pueden desarrollar complicaciones, requerir rehabilitación después de una estadía en el hospital o ambas cosas.

Además del impacto físico del COVID-19, las personas también pueden experimentar cambios en su salud mental.

A continuación, describimos los efectos a largo plazo del COVID-19 en la salud física y mental y exploramos los recursos disponibles para obtener ayuda.

Todos los datos y estadísticas se basan en datos disponibles públicamente en el momento de la publicación. Alguna información puede estar desactualizada. Visite nuestro centro de coronavirus y siga nuestra página de actualizaciones en vivo para obtener la información más reciente sobre la pandemia de COVID-19.

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Lo que sabemos sobre los efectos a largo plazo

Debido a que COVID-19 es una enfermedad nueva, los científicos no están seguros de los efectos meses o años después de la enfermedad inicial.

Los investigadores han teorizado que el virus responsable del COVID-19, el síndrome respiratorio agudo severo coronavirus 2 (SARS-CoV-2), puede causar efectos similares a otros coronavirus, como los que causan el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el síndrome respiratorio agudo severo síndrome (MERS).

Según un estudio de 2020, alrededor del 30% de las personas que se recuperaron de un SARS grave o MERS tenían anomalías pulmonares a largo plazo. Un estudio de 2009 encontró que el 40% de las personas que sobrevivieron al SARS todavía experimentaban fatiga crónica unos 3,5 años después, en promedio.

Pero, aunque el SARS, el MERS y el COVID-19 son causados ​​por virus de la misma familia, existen diferencias clave entre ellos, como destaca el estudio de 2020. Por esta razón, observar las otras dos enfermedades no proporciona una forma confiable de predecir los efectos a largo plazo del COVID-19.

La investigación sobre el impacto de COVID-19 está en curso. Iniciativas como el Estudio de síntomas COVID están rastreando los síntomas de las personas y las consecuencias a largo plazo de la enfermedad a través de una aplicación móvil.

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En casos leves o moderados

La mayoría de las personas que desarrollan COVID-19 experimentan una enfermedad leve o moderada que mejora por sí sola. Sin embargo, algunas personas que han tenido una enfermedad leve o moderada desarrollan síntomas duraderos que pueden ser graves, incluso después de recuperarse de la infección inicial.

Cuando estos síntomas se prolongan, las personas a veces se refieren al problema como “COVID prolongado” o las personas que lo padecen como “transportistas de larga distancia”.

Las personas con COVID-19 leve o moderado suelen informar:

  • fatiga extrema
  • debilidad muscular
  • una fiebre baja
  • problemas para concentrarse
  • lapsos en la memoria
  • cambios de humor
  • problemas para dormir
  • dolores de cabeza
  • una sensación de alfileres y agujas
  • diarrea
  • vómito
  • pérdida del gusto y el olfato
  • un dolor de garganta
  • dificultades para tragar
  • erupciones en la piel
  • dificultad para respirar
  • dolor en el pecho
  • pálpitos del corazón
  • la nueva aparición de diabetes o presión arterial alta

Estos síntomas pueden durar semanas o meses después de que el cuerpo haya eliminado el virus.

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Parece que cualquier persona, incluidos los jóvenes y aquellos sin condiciones de salud preexistentes, puede desarrollar un COVID prolongado. Citando una encuesta telefónica, la Organización Mundial de la Salud (OMS) observó que el 20% de las personas de 18 a 34 años informaron síntomas prolongados.

En casos severos

Alrededor del 10 al 15% de las personas que desarrollan COVID-19 experimentan síntomas graves y aproximadamente el 5% se enferma gravemente. Las personas con síntomas graves también pueden experimentar un COVID prolongado.

Además, las personas con una forma más grave de la enfermedad pueden tener más probabilidades de experimentar complicaciones. Como señala la OMS, las complicaciones pueden implicar daños en:

  • Los pulmones: un estudio de agosto de 2020 encontró que las personas con COVID-19 grave a menudo son dadas de alta con signos de fibrosis pulmonar, un tipo de daño pulmonar. En algunas personas, puede causar dificultades respiratorias a largo plazo.
  • El corazón: según una revisión de junio de 2020, del 20 al 30% de las personas hospitalizadas con COVID-19 tienen signos de que la enfermedad ha afectado el músculo cardíaco. Los investigadores especulan que, en algunas personas, COVID-19 también puede causar miocarditis, inflamación de este músculo.
  • El sistema nervioso: un estudio de abril de 2020 con 214 participantes encontró que las personas con COVID-19 grave tenían más probabilidades de experimentar manifestaciones neurológicas, como mareos, dolor de nervios y deterioro de la conciencia.

Actualmente, los médicos no están seguros de cómo estas complicaciones afectarán a las personas a largo plazo.

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Las personas que pasan tiempo en el hospital y requieren ventilación mecánica también pueden experimentar otras dificultades. Un estudio de julio de 2020 enumera las siguientes complicaciones del tratamiento con ventilador:

  • dientes astillados
  • labios, lengua o garganta lacerados
  • cuerdas vocales lesionadas
  • infección
  • hipoxia
  • hipotension
  • pulmón colapsado
  • problemas del ritmo cardíaco

Las personas que abandonan el hospital después de tener COVID-19 necesitan apoyo y rehabilitación continuos para ayudarlos a recuperarse.

Efectos a largo plazo sobre la salud mental

La pandemia de COVID-19 ha afectado la salud mental a gran escala. Según una revisión de agosto de 2020, muchas personas sintieron un aumento en el estrés, la ansiedad, la depresión y los trastornos del sueño en respuesta a la pandemia.

Algunos factores que pueden contribuir a las dificultades de salud mental durante la pandemia incluyen:

  • aislamiento y soledad
  • dificultad para trabajar o la pérdida del empleo
  • luchas financieras
  • enfermedad grave o duradera
  • condiciones de salud física o mental preexistentes
  • tratamiento médico de emergencia
  • dolor y duelo

El impacto de estas experiencias puede ser duradero, especialmente si alguien ha experimentado una angustia extrema o persistente. Esto podría causar un trauma psicológico o un trastorno de estrés postraumático.

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La investigación también muestra que las personas pueden experimentar un estrés severo mientras usan un ventilador, debido a su dependencia de la máquina para respirar. Algunas personas también desarrollan trastornos depresivos después del tratamiento con ventilador.

Tratamiento y apoyo

Durante la pandemia de COVID-19, muchas personas han tenido dificultades para acceder al tratamiento de sus síntomas en curso.

A continuación, se incluyen algunos de los factores que han impedido que las personas accedan a la atención médica necesaria:

  • Falta de conciencia: Al principio de la pandemia, los médicos no sabían que COVID-19 podría causar síntomas duraderos. La orientación temprana indicó que, para la mayoría de las personas, la enfermedad sería de corta duración.
  • Falta de información: los científicos aún no están seguros de que causa el COVID prolongado o cuál es la mejor manera de manejarlo. Esto puede significar que incluso cuando los médicos son conscientes del posible impacto a largo plazo, es posible que no sepan cómo proporcionar el tratamiento.
  • Resultados de pruebas falsos negativos: según un artículo de BMJ, los falsos negativos son comunes entre las personas con COVID-19. Esto, junto con la falta de acceso a las pruebas en algunas áreas, significa que muchas personas con COVID prolongado no reciben atención médica. Por esta razón, los autores del artículo recomiendan que los médicos no exijan resultados positivos en las pruebas para diagnosticar los síntomas crónicos de COVID-19.

Es posible que ahora haya más recursos disponibles para soporte. Éstos incluyen:

Clínicas post-COVID

Numerosos centros de salud en los Estados Unidos y en otros lugares han establecido clínicas posteriores al COVID para ayudar a las personas a recuperarse de la enfermedad.

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Muchas de estas clínicas tienen como objetivo ayudar a las personas que han pasado tiempo en el hospital. Se enfocan en ayudar a las personas con la respiración y la reconstrucción de la fuerza muscular y también brindan atención psicológica a las personas con ansiedad o depresión. Ejemplos de estas clínicas incluyen:

  • La Clínica de Evaluación y Recuperación Post-COVID en Penn Medicine, en Filadelfia, PA
  • El Centro de Atención Post-COVID, parte del Sistema de Salud Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York
  • Clínica de seguimiento de COVID-19 en la Universidad de California, San Francisco

Un número creciente de proveedores también está estableciendo clínicas para COVID prolongado.

Si una persona no puede comunicarse con una clínica en persona, es posible que pueda solicitar una cita por teléfono o video.

¿Podría el COVID-19 causar el síndrome de fatiga crónica?

Muchas personas con síntomas duraderos de COVID-19 informan episodios de fatiga extrema y algunas han expresado su preocupación de que el COVID-19 pueda causar el síndrome de fatiga crónica (SFC).

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El SFC, o encefalomielitis miálgica, es una afección a largo plazo que puede seguir a una enfermedad viral y causar síntomas como:

  • fatiga física severa
  • fatiga mental, a veces llamada “niebla mental”
  • dificultad para dormir
  • dolor muscular
  • síntomas que empeoran después del ejercicio, llamados malestar post-esfuerzo

Si bien muchas personas con COVID prolongado experimentan estos o síntomas similares, no está claro si el COVID prolongado es, o podría conducir a, SFC.

Algunos investigadores ven el COVID prolongado como un fenómeno separado, llamándolo síndrome post-COVID-19 o síndrome post-viral.

En una carta al editor de la revista Medical Hypotheses, los científicos enfatizan la importancia de estudiar y encontrar tratamientos para el síndrome post-COVID-19.

Cuando buscar ayuda

Cualquier persona que experimente síntomas nuevos o persistentes después de la recuperación del COVID-19 debe comunicarse con un médico, por teléfono, si es posible.

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El médico puede evaluar los síntomas y, si es necesario, realizar pruebas de diagnóstico para detectar complicaciones. También pueden ayudar a controlar y controlar los síntomas a lo largo del tiempo.

Si una persona experimenta síntomas graves o que empeoran rápidamente, debe buscar ayuda médica de emergencia. Algunos de estos síntomas relacionados incluyen:

  • dolor o presión en el pecho
  • respiración dificultosa
  • un cambio en el color de los labios, que puede aparecer azul en personas con piel más clara o gris o blanco en personas con piel más oscura
  • una incapacidad para permanecer despierto
  • incapacidad para retener líquidos
  • pérdida o aumento de peso rápido

Para cualquier persona que esté luchando contra la ansiedad, el dolor o la depresión, un médico, un terapeuta u otro profesional de la salud mental puede ayudar.