Por Ana Sandoiu
Un estudio reciente, publicado en la revista Nature Communications, ha identificado una nueva área del cerebro que controla la expresión y la inhibición del miedo. Los hallazgos del estudio tienen implicaciones importantes para el tratamiento del trastorno por estrés postraumático.
Según estimaciones recientes, el 3.6 por ciento de la población adulta ha experimentado un trastorno de estrés postraumático (TEPT) en el último año, mientras que casi el 7 por ciento ha tenido la enfermedad en algún momento de sus vidas.
Aunque casi la mitad de todos los adultos experimentan al menos un evento traumático durante su vida, no todos ellos desarrollan síntomas de TEPT, que incluyen flashbacks aterradores del evento traumático, problemas de sueño y dificultad para combatir el miedo.
Los tratamientos actuales para el TEPT incluyen medicamentos y diversas formas de terapia, incluida la terapia de exposición y la terapia del habla. Sin embargo, la mayoría de los medicamentos para el trastorno de estrés postraumático se dirigen a todas las neuronas en el cerebro de forma indiscriminada, mientras que la terapia conductual no previene completamente la recaída.
Sin embargo, una nueva investigación puede acercar a los científicos a desarrollar terapias para el trastorno de estrés postraumático que sean más específicas, eficaces y duraderas.
Stephen Maren, el distinguido profesor de ciencias psicológicas y cerebrales de la Universidad Texas A&M en College Station, dirigió un equipo de investigadores que encontraron una nueva área en el tálamo del cerebro que controla nuestra respuesta al miedo.
Aunque el estudio se realizó en roedores, los hallazgos ayudan a iluminar la respuesta del cerebro humano al miedo, así como posibles nuevas estrategias clínicas para tratar el trastorno de estrés postraumático.
Nucleus reuniens ‘crítico’ por extinción del miedo
El Prof. Maren y sus colegas utilizaron imágenes de expresión de c-Fos para rastrear la actividad neuronal de ratas que expusieron a escenarios que inducen miedo. Comenzaron emparejando cinco tonos audibles con leves descargas eléctricas que entregaron a los pies de los roedores. Esto provocó el miedo de los roedores y creó una respuesta pavloviana en ellos.
Luego, el equipo del Prof. Maren utilizó el equivalente de la terapia de exposición en los roedores, exponiéndolos gradualmente a los cinco tonos durante períodos prolongados.
En este contexto de extinción del miedo, las neuronas en el núcleo reuniens de los roedores estaban más activas y se dispararon más en anticipación al estímulo doloroso, lo que indica la supresión del miedo.
Los investigadores también utilizaron herramientas farmacogenéticas llamadas receptores de diseño activados exclusivamente por medicamentos de diseño para inhibir las neuronas de proyección en la corteza prefrontal de los roedores.
Estas neuronas se proyectaron al núcleo reuniens, y los experimentos revelaron que inhibirlas hacía que los roedores no pudieran reprimir el miedo.
Como explican los autores en su artículo, los científicos ya sabían que el “núcleo talámico reuniense […] recibe densas proyecciones de la corteza prefrontal medial […] y puede desempeñar un papel fundamental en la regulación del aprendizaje emocional y la memoria”.
Sin embargo, los nuevos resultados muestran que las neuronas en esta área “son fundamentales para la extinción de los recuerdos del miedo pavloviano en ratas”.
El investigador principal del estudio comenta los hallazgos y dice: “Es interesante porque sabemos que la corteza prefrontal desempeña un papel de regulación de la emoción, por lo que ha habido mucho interés en cómo se logra eso”.
“Así que [nuestra] investigación, identificando esta proyección particular desde la corteza prefrontal al núcleo reuniens en el tálamo, nos señala partes del cerebro que son importantes para la función inhibitoria del miedo, que podría ser una vía para nuevos fármacos, terapias. , e intervenciones para trastornos psiquiátricos “. -Prof. Stephen Maren
