Por Maria Cohut
La jalea real es una sustancia gelatinosa que las abejas producen para alimentar a sus crías. Esta comida intrigante también tiene el misterioso poder de ayudar a que algunas larvas de abejas se conviertan en nuevas abejas reinas. Algunas personas creen que la jalea real puede desbloquear la fuente de la juventud. ¿Hay algo de cierto en eso?
En la compleja jerarquía de la colmena, la abeja reina es la matriarca sagrada que mantiene viva y organizada a la colonia.
La abeja reina pone los huevos de donde nacerán las larvas. Estas larvas más tarde se convierten en las nuevas trabajadoras, que son las abejas hembras que hacen todo el trabajo alrededor de la colmena, o los abejones, las abejas macho cuyo trabajo es aparearse con la reina.
Cuando una abeja reina muere, la colonia tiene que asegurarse de que una nueva tome su lugar.
Para producir una nueva abeja reina, las abejas obreras seleccionan las larvas más adecuadas y las alimentan con jalea real. Esto permitirá que una de ellas se convierta en la hembra adulta, fuerte y extremadamente fértil que luego se convierte en la nueva abeja reina.
La jalea real comprende agua, proteínas y azúcares, pero no está claro cómo estimula exactamente cómo algunas larvas se convierten en reinas en lugar de abejas obreras.
Aún así, debido a sus propiedades aparentemente “mágicas”, muchas personas consideran esta sustancia como un ingrediente milagroso que puede mejorar la salud y ayudar a mantener a la juventud.
En un nuevo estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford en California, un equipo de investigadores decidió investigar cómo y por qué la jalea real podría ser beneficiosa. Han analizado su efecto en uno de los objetivos más prometedores de la investigación clínica, a saber, las células madre de mamíferos. Estas células indiferenciadas son capaces de convertirse en cualquier célula especializada, sirviendo a cualquier función.
“En el folclore, la jalea real es algo así como una súper medicina, particularmente en Asia y Europa, pero la secuencia de ADN de royalactin, el componente activo en la jalea, es exclusiva de las abejas. Ahora, hemos identificado un mamífero estructuralmente similar. proteína que puede mantener la pluripotencia de las células madre “, explica el autor principal, el Dr. Kevin Wang.
Los investigadores cuentan la historia de sus hallazgos actuales en la revista Nature Communications.
El ingrediente ‘mágico’ de la jalea real
“Siempre me ha interesado el control del tamaño de la célula, y la abeja es un modelo fantástico para estudiar esto”, dice el Dr. Wang. “Todas estas larvas comienzan igual en el día cero, pero terminan con diferencias dramáticas y duraderas en tamaño. ¿Cómo sucede esto?”
En este estudio, el Dr. Wang y su equipo desarrollaron una proteína llamada royalactin que está presente en la jalea real. Creían que esta proteína puede ser, en gran medida, responsable de estimular el impresionante crecimiento celular en las larvas que las abejas obreras seleccionan para convertirse en abejas reinas.
Para estudiar sus efectos, los investigadores decidieron aplicar royalactin a las células madre embrionarias, o células indiferenciadas, que habían recolectado de ratones.
“Para que la jalea real tenga un efecto en el desarrollo de la reina, tiene que funcionar en las células progenitoras tempranas de las larvas de abeja”, señala el Dr. Wang. “Así que decidimos ver qué efecto tenía, si lo hubiera, en las células madre embrionarias”, agrega.
Las células madre embrionarias son el candidato perfecto en la investigación clínica, ya que tienen el potencial de convertirse en cualquier célula especializada, desempeñando cualquier papel. Este potencial se llama “pluripotencia”.
Reemplazar las células especializadas dañadas y envejecidas por células nuevas que han crecido a partir de células madre tiene, en teoría, el potencial para ayudar a tratar cualquier número de enfermedades. Como resultado, es importante que los investigadores tengan acceso a células madre sanas y “juveniles” que puedan mantener en los laboratorios en sus formas indiferenciadas hasta que necesiten usarlas.
Una proteína llamada ‘Regina’
Sin embargo, explica el Dr. Wang, las células madre pronto se diferencian en condiciones de laboratorio y se vuelven inutilizables. Para mantener intacta su pluripotencia, los investigadores han tenido que diseñar inhibidores complejos.
Cuando agregaron royalactin a las células madre embrionarias, los investigadores encontraron que mantuvo su pluripotencia durante más tiempo, específicamente durante 20 generaciones, sin la necesidad de administrar los inhibidores habituales.
“Esto fue inesperado. Normalmente, estas células madre embrionarias crecen en presencia de un inhibidor llamado factor inhibidor de la leucemia que impide que se diferencien de manera inapropiada en el cultivo, pero encontramos que la royalactin bloqueó la diferenciación incluso en ausencia de [factor inhibidor de la leucemia], “Notas del Dr. Wang.
Aún así, los investigadores no entendieron esta respuesta. Consideraron que las células madre de los mamíferos no deberían haber respondido tan bien a la royalactin ya que los mamíferos no producen esa proteína.
Luego se preguntaron si podrían encontrar una proteína producida por mamíferos que pudiera coincidir con la forma de royalactin en lugar de su secuencia y que también podría servir al propósito de mantener la “rigidez” celular.
Efectivamente, identificaron una proteína de mamífero llamada NHLRC3, que, pensaron, podría tener una estructura cercana a la de royalactin y podría tener un propósito similar. NHLRC3, explica el Dr. Wang, aparece en todos los embriones de animales primitivos, incluidos los de los humanos.
Cuando los investigadores aplicaron esta proteína a las células madre embrionarias de ratón, encontraron que, como la royalactin, ayudaba a mantener su pluripotencia. Por esta razón, el equipo decidió cambiar el nombre de esta proteína “Regina”, que significa “reina” en latín.
“Es fascinante. Nuestros experimentos implican que Regina es una molécula importante que gobierna la pluripotencia y la producción de células progenitoras que dan origen a los tejidos del embrión. Hemos conectado algo mítico con algo real”. -Dr. Kevin Wang
En el futuro, los investigadores planean averiguar si Regina puede mejorar la curación de heridas y la regeneración celular. También quieren ver más formas de mantener las células madre “jóvenes” en el laboratorio.