Por Catharine Paddock PhD
¿Es un mecanismo de señalización defectuoso en el área del cerebro que procesa la emoción la razón por la que solo una minoría de aquellos que beben alcohol se vuelven adictos a ella?
Investigadores en Suecia y Estados Unidos sugieren que este podría ser el caso después de estudiar la adicción al alcohol en ratas.
Descubrieron que las ratas que se volvieron adictas tenían un mecanismo cerebral deteriorado similar al que se observa en el tejido cerebral post mortem de humanos adictos al alcohol.
El mecanismo defectuoso es una falla para eliminar una sustancia conocida como ácido gamma-aminobutírico (GABA) que inhibe la señalización alrededor de las neuronas, o células cerebrales, en la amígdala central.
La amígdala es una región del cerebro relacionada con la emoción, el aprendizaje, la memoria y la motivación.
Los científicos informan sus hallazgos en un documento publicado ahora en la revista Science.
Interrumpió el “control motivacional”
Los autores explican que, de las personas que están expuestas al alcohol, alrededor del 10 al 15 por ciento “desarrollan problemas relacionados con el alcohol”.
En su estudio, encontraron que una proporción similar (15 por ciento) de las ratas que estuvieron expuestas al alcohol persistió con la búsqueda de alcohol y se volvieron adictas.
Las ratas continuaron a la dosis de alcohol incluso cuando una opción de “alto valor”, como agua azucarada, se puso a su disposición.
La mayoría de las ratas cambiaron a agua azucarada cuando se les dio la opción, pero la minoría persistente continuó dándose dosis de alcohol. Esto fue a pesar del hecho de que al presionar la palanca para obtener la sustancia también se produjo una ligera descarga eléctrica en la pata.
El equipo observó que los animales que buscaban alcohol se comportaban de manera similar a los humanos adictos al alcohol. Los roedores estaban muy motivados para obtener alcohol, a pesar de que hubo consecuencias negativas y otra opción de recompensa.
“Tenemos que entender”, explica el autor principal del estudio, Markus Heilig, profesor de medicina clínica y experimental en la Universidad de Linköping en Suecia, “que una característica central de la adicción es que sabes que te va a hacer daño, incluso puede matar” usted, y sin embargo, algo ha ido mal con el control motivacional y lo sigue haciendo “.
Problema de señalización en la amígdala
Cuando los investigadores miraron dentro del cerebro de las ratas, descubrieron lo que podría estar trastornando el “control motivacional”. Primero, buscaron diferencias en la expresión de genes en diferentes partes del cerebro. Las mayores diferencias estaban en la amígdala.
Revelaron que el gen que codifica una proteína llamada GAT-3 se expresó a niveles mucho más bajos en la amígdala de las ratas que continuaron eligiendo el alcohol en comparación con las ratas que cambiaron a agua azucarada.
GAT-3 es una proteína “transportadora” que ayuda a eliminar el GABA de alrededor de las neuronas. Los estudios también han revelado que las ratas que se vuelven adictas al alcohol parecen haber alterado la señalización de GABA.
Para confirmar que el gen GAT-3 estaba en falta, los científicos realizaron otro experimento en el que silenciaron a GAT-3 en las ratas que se habían cambiado al agua azucarada en lugar de al alcohol.
El efecto fue sorprendente: las ratas silenciadas GAT-3 comenzaron a comportarse de manera similar a sus contrapartes que buscan el alcohol. Cuando se les volvió a dar la opción de dosificarse con alcohol o agua azucarada, eligieron el alcohol.
El alcoholismo humano tiene la misma función cerebral
Finalmente, en colaboración con un equipo de la Universidad de Texas en Austin, los investigadores analizaron los niveles de GAT-3 en el tejido cerebral humano post mortem. Descubrieron que los niveles de GAT-3 eran más bajos en el tejido tomado de individuos con “adicción documentada al alcohol”.
Los científicos creen que los hallazgos conducirán a mejores tratamientos para la dependencia del alcohol.
Una investigación sobre el potencial del uso del baclofeno de la droga de tensión muscular para tratar la dependencia del alcohol ha mostrado algunos resultados prometedores, pero no ha sido capaz de explicar cuál podría ser el mecanismo de acción.
“Una de las cosas que hace el baclofeno es suprimir la liberación de GABA”, explica el Prof. Heilig, y agrega:
“Actualmente estamos trabajando con una compañía farmacéutica para tratar de desarrollar una molécula de segunda generación como candidato para la medicación del alcoholismo que se dirige a esta vía de señalización”. -Prof. Markus Heilig
