Por Catharine Paddock

¿Podría estar a la vista una cura para el VIH? Una nueva investigación ha revelado cómo una secuencia de dos tratamientos podría eliminar completamente el virus en ratones.

El primer tratamiento es una forma de terapia antirretroviral de liberación lenta y acción prolongada (LASER).

El segundo tratamiento consiste en la eliminación del ADN viral mediante una herramienta de edición de genes llamada CRISPR-Cas9.

En un artículo reciente de Nature Communications, los investigadores describen cómo probaron el enfoque de dos pasos en un modelo de ratón del VIH humano.

De los ratones que recibieron la terapia antirretroviral LÁSER seguida de la edición del gen, el “virus fue eliminado de los reservorios de células y tejidos en hasta un tercio de los animales infectados”, señalan los autores.

En contraste, el tratamiento de ratones con terapia antirretroviral con LÁSER o edición de genes, pero no con ambos, “produjo un rebote viral en el 100% de los animales infectados tratados”.

“El gran mensaje de este trabajo”, dice el autor principal del estudio Kamel Khalili, Ph.D., de la Escuela de Medicina Lewis Katz (LKSOM) en la Universidad de Temple en Filadelfia, Pensilvania, “es que se necesita tanto CRISPR-Cas9 y la supresión del virus a través de un método como el LASER

[terapia antirretroviral]

, administrados juntos, para producir una cura para la infección por VIH “.

Khalili es profesor en el departamento de neurociencia de LKSOM y su presidente. También es el director del Centro de Neurovirología de LKSOM y de su Centro de Neuro-SIDA Integral.

El VIH puede esconderse en un estado latente

Según las cifras más recientes de ONUSIDA, en todo el mundo, 36.9 millones de personas vivían con VIH en 2017. En el mismo año, alrededor de 1.8 millones contrajeron el virus.

El VIH se propaga cuando una persona entra en contacto con fluidos corporales infectados de otra persona. Se debilita progresivamente el sistema inmunológico al atacar a las células que defienden contra las infecciones y replicarse dentro de ellas.

Las personas con VIH que no reciben tratamiento tienen un alto riesgo de desarrollar SIDA, un estado avanzado de daño al sistema inmunológico. Las personas con SIDA generalmente sobreviven por no más de 3 años sin tratamiento.

El VIH ataca a las células CD4 o T helper, que son un tipo de glóbulo blanco que ayuda a regular las respuestas inmunitarias a la infección.

El virus se fusiona con la célula T auxiliar, se apodera de su ADN y obliga a la célula a hacer copias del VIH. Cuando las copias están listas, la célula las libera en el torrente sanguíneo, desde donde pueden infectar más células y comenzar de nuevo el proceso.

La terapia antirretroviral puede detener, no matar, el VIH

La terapia antirretroviral es una combinación de medicamentos que detienen el progreso del VIH al atacar diferentes etapas del ciclo de vida del virus.

Muchas personas con VIH que reciben terapia antirretroviral y se adhieren a su régimen de tratamiento pueden esperar vivir una larga vida con buena salud. Sin embargo, la terapia antirretroviral no libera al cuerpo del VIH, por lo que las personas deben seguir tomando los medicamentos para prevenir el desarrollo del SIDA.

Si una persona detiene la terapia antirretroviral, el VIH puede reaparecer y continuar su ciclo de vida. Esto se debe a que el virus inserta su material genético en los genomas de las células inmunitarias que infecta. Esta capacidad permite que el VIH se oculte silenciosamente en un lugar que la terapia antirretroviral no puede alcanzar.

En un estudio de 2017, el Prof. Khalili y su equipo describieron cómo utilizaron la edición del gen CRISPR-Cas9 para eliminar el material genético del VIH del ADN de las células infectadas para reducir masivamente la carga viral. Sin embargo, al igual que la terapia antirretroviral, la edición de genes por sí sola no elimina por completo todos los rastros de VIH.

Su nuevo estudio describe cómo la terapia antirretroviral LASER ataca al VIH en sus “santuarios virales” y lo alimenta por goteo con medicamentos que suprimen la capacidad del virus para replicarse.

La terapia LASER gana tiempo para la edición de genes

La terapia antirretroviral LASER difiere de la terapia antirretroviral convencional en que sus medicamentos tienen una química diferente, requieren menos dosis y duran más.

Los medicamentos antirretrovirales con terapia LASER toman la forma de nanocristales que pueden introducirse rápidamente en los tejidos que albergan el VIH latente. Una vez dentro de las células afectadas por el VIH, los nanocristales pueden liberar lentamente su carga útil durante varias semanas.

El Prof. Khalili explica que el propósito del nuevo estudio fue “ver si el LASER

[terapia antirretroviral]

podría suprimir la replicación del VIH el tiempo suficiente para que CRISPR-Cas9 elimine completamente las células del ADN viral”.

Probaron el enfoque en ratones con células T humanas que podrían contraer fácilmente el VIH y en el que el virus se volvió inactivo después de un tratamiento con terapia antirretroviral interrumpida.

El equipo trató a los ratones con terapia antirretroviral LASER seguida de CRISPR-Cas9 y luego examinó su carga viral de VIH. Varias pruebas no detectaron rastros de ADN del VIH en alrededor de un tercio de los animales.

“Nuestro estudio muestra que el tratamiento para suprimir la replicación del VIH y la terapia de edición de genes, cuando se administra de forma secuencial, puede eliminar el VIH de las células y órganos de los animales infectados”, concluye el Prof. Khalili.

“Ahora tenemos un camino claro para avanzar hacia los ensayos en primates no humanos y posiblemente ensayos clínicos en pacientes humanos dentro del año”.

Prof. Kamel Khalili