Por Ana Sandoiu
La terapia antirretroviral puede pronto ser obsoleta, ya que los científicos han utilizado con éxito células inmunes para expulsar a la forma inactiva del VIH de su escondite y destruirlo. Los hallazgos pueden conducir pronto a una vacuna contra el VIH.
Según estimaciones recientes, alrededor de 1.1 millones de personas en los Estados Unidos tienen VIH.
Con la ayuda de la terapia antirretroviral, más de la mitad de estas personas ahora tienen un nivel muy bajo de virus.
Esto significa que ya no pueden trasmitirlo a otras personas.
La terapia antirretroviral puede mantener al VIH bajo control tan bien que el virus es casi indetectable en la sangre. Sin embargo, el VIH sigue “viviendo” en forma latente, por lo que las personas que lo padecen deben seguir tomando los medicamentos para evitar que se queme.
La terapia antirretroviral puede tener una gran cantidad de efectos secundarios. Estos pueden incluir problemas gastrointestinales, problemas cardiovasculares, resistencia a la insulina y eventos de sangrado, así como efectos sobre la densidad ósea, la salud del hígado y la salud neurológica y psiquiátrica.
Por lo tanto, la búsqueda de una cura del VIH está en curso. Ahora, una nueva investigación puede haber encontrado una manera de “arrastrar” el virus fuera de su escondite y neutralizarlo. Los hallazgos pueden conducir a una vacuna que permitiría a las personas que viven con el VIH dejar de tomar medicamentos antirretrovirales todos los días.
El autor principal del estudio, Robbie Mailliard, Ph.D. – un profesor asistente de enfermedades infecciosas y microbiología en la Escuela de Graduados de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh en Pennsylvania – y sus colegas han publicado sus hallazgos en la revista EBioMedicine.
Usar un virus completamente diferente para atacar el VIH
Mailliard explica la motivación de su estudio y dice: “Muchos científicos están tratando de desarrollar una cura para el VIH, y generalmente se basa en el concepto de ‘patear y matar’: saque al virus de la clandestinidad y luego lo mate”.
Agrega: “Se están desarrollando algunas terapias prometedoras para la matanza, pero el santo grial es averiguar qué células albergan el VIH, así que sabemos qué patear”.
En el caso del VIH, el virus se queda latente al ocultarse en el ADN de las células inmunitarias T helper.
Para averiguar qué células albergan el VIH, el equipo decidió analizar un virus diferente con un comportamiento similar que afecta al 95 por ciento de las personas que viven con el VIH: el citomegalovirus (CMV).
“El sistema inmunitario pasa mucho tiempo manteniendo el CMV bajo control”, explica el coautor del estudio Charles Rinaldo, Ph.D., presidente del Departamento de Enfermedades Infecciosas y Microbiología de la Universidad de Pittsburgh.
“En algunas personas, 1 de cada 5 células T es específica de ese virus”, agrega Rinaldo. “Eso nos hizo pensar: tal vez esas células que son específicas para combatir el CMV también constituyen una gran parte del reservorio de VIH latente”.
“Así que diseñamos nuestra inmunoterapia no solo para atacar el VIH, sino también para activar las células T auxiliares específicas del CMV”.
Arrastrando al VIH fuera de su escondite
Entonces, los investigadores extrajeron sangre de casi dos docenas de participantes que tenían VIH, pero lo mantenían bajo control con la terapia antirretroviral.
“Hay que recolectar mucha sangre para encontrar células T infectadas de manera latente con VIH funcional en personas que reciben [terapia antirretroviral]; podría ser tan solo 1 de cada 10 millones de células”, explica el primer autor del estudio, Jan Kristoff.
Los investigadores también aislaron otro tipo de células inmunes llamadas células dendríticas. Mailliard describe estas células usando una analogía deportiva; son los “mariscales de campo” del sistema inmunológico, dice, ya que “entregan la pelota y dictan las jugadas, y le dicen a otras células inmunitarias a dónde ir y qué pelear”.
En estudios previos, los científicos utilizaron células dendríticas para “hacer” que el sistema inmunológico destruya el VIH. Antes de este estudio, sin embargo, nadie los había usado para sacar el VIH latente de su escondite.
En esta investigación, Mailliard y su equipo diseñaron “células dendríticas derivadas de monocitos, polarizadas tipo 1 que presentan antígenos” (MDC1). Diseñaron estas células MDC1 para buscar y activar células T auxiliares específicas del CMV con la esperanza de que estas células específicas del CMV también ocultaran el VIH latente.
Luego, el equipo agregó MDC1 de nuevo a las células T auxiliares que contienen VIH latente. Esto invirtió con éxito la latencia. El virus tuvo que abandonar su escondite, haciéndolo vulnerable y fácil de matar.
“Sin agregar ningún otro medicamento o terapia”, explica Mailliard, “el MDC1 pudo reclutar células T asesinas para eliminar las células infectadas por el virus”.
“Con solo MDC1, logramos tanto patear como matar, es como la navaja suiza de inmunoterapias. Según nuestro conocimiento, este es el primer estudio que programa células dendríticas para incorporar CMV para obtener la patada y también para matar”. -Robbie Mailliard, Ph.D.
Mailliard y sus colegas ahora intentan probar el MDC1 en ensayos clínicos en humanos.
