Por Ana Sandoiu
Una nueva investigación muestra que los perros rastreadores pueden diagnosticar la malaria de manera rápida y precisa, incluso cuando las personas no presentan ningún síntoma.
La malaria fue responsable de 445,000 muertes mundiales en 2016, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). En total, ese año se registraron 216 millones de infecciones en todo el mundo.
Aunque el número de infecciones es relativamente pequeño, un retraso en el diagnóstico es la causa principal de muerte entre las personas con malaria en los EE. UU. Actualmente, los síntomas físicos de una persona determinan el diagnóstico, pero, idealmente, los CDC recomiendan pruebas de laboratorio, como los análisis microscópicos de sangre, deben confirmar los síntomas.
Sin embargo, una nueva investigación muestra que los perros pueden diagnosticar la infección de manera rápida, precisa y no invasiva. Steven Lindsay, un entomólogo de salud pública en el Departamento de Biociencias de la Universidad de Durham en el Reino Unido, es el investigador principal del nuevo estudio.
Lindsay resumió los hallazgos en la reunión anual de la Sociedad Americana de Medicina e Higiene Tropical (ASTMH), que este año tuvo lugar en Nueva Orleans, LA.
“Las personas con parásitos de la malaria generan distintos olores en la piel, y nuestro estudio encontró que los perros, que tienen un sentido del olfato increíblemente sensible, pueden ser entrenados para detectar estos olores incluso cuando se trata de una prenda de vestir usada por una persona infectada”. -Steven Lindsay
Los perros olfatean el 70 por ciento de los casos de malaria
Como explica el autor principal del estudio, la investigación comenzó en Gambia, donde los especialistas examinaron a cientos de niños en edad escolar para detectar parásitos de la malaria y les dieron un par de calcetines para que los usaran durante la noche.
Los investigadores recogieron los calcetines al día siguiente, los clasificaron de acuerdo con el estado de la infección por malaria de los niños y los almacenaron en un congelador durante varios meses. Lindsay y sus colegas solo recolectaron calcetines de niños que tenían malaria pero que no tenían fiebre, así como niños que no tenían el parásito.
Mientras tanto, los expertos de la organización de Perros de Detección Médica capacitaron a los perros para que se congelaran si detectaran la malaria o continuaran si no lo hacían. En este experimento, utilizando solo el calcetín, los perros identificaron con precisión el 70 por ciento de las infecciones de malaria y el 90 por ciento de los niños que no tenían la enfermedad.
Los investigadores informan que los niveles de parásitos identificados por los perros eran más bajos que los requeridos por las “pruebas de diagnóstico rápido” existentes, que ofrecen un diagnóstico en 2 a 15 minutos.
Además, Lindsay dice que la tasa de precisión diagnóstica podría haber sido incluso mayor si todos los niños portaran parásitos que se encontraban en una etapa similar de desarrollo.
El investigador explica que a medida que avanza la infección, el parásito atraviesa diferentes etapas y cuando alcanza un nivel de madurez, su olor en la piel humana puede cambiar. Los perros no fueron entrenados para detectar estos parásitos maduros.
Finalmente, los investigadores creen que la tasa de precisión también habría sido mayor si los perros tuvieran acceso a calcetines más recientemente usados, en lugar de calcetines congelados.
Una forma rápida y fácil de diagnosticar la malaria
Los investigadores comentan sobre la importancia de su estudio de “prueba de concepto”. Señalan la urgente necesidad de nuevas herramientas de diagnóstico, ya que el número global de casos de malaria y muertes ha aumentado en los últimos 2 años.
“Es preocupante que nuestro progreso en el control de la malaria se haya estancado en los últimos años, por lo que necesitamos desesperadamente nuevas herramientas innovadoras para ayudar en la lucha contra la malaria”, dice el profesor James Logan, jefe del Departamento de Control de Enfermedades de la London School of Higiene y medicina tropical y coautor del estudio.
“Nuestros resultados muestran que los perros rastreadores podrían ser una forma seria de diagnosticar a las personas que no muestran ningún síntoma, pero que aún son infecciosas, más rápidas y más fáciles”. -Prof. James Logan
“Con este enfoque innovador, estos investigadores muestran que las nuevas herramientas para combatir la malaria pueden provenir de lugares inesperados”, dice la Dra. Regina Rabinovich, presidenta de ASTMH.
“La financiación para apoyar estas innovaciones es fundamental para lograr el objetivo global de eliminar, y eventualmente erradicar, la malaria de sus baluartes restantes”, agrega el Dr. Rabinovich.
