Por Tim Newman
El diagnóstico precoz es clave para el tratamiento eficaz de la esquizofrenia. En un estudio reciente, los científicos probaron la actividad neuronal en la búsqueda de conectividad deshonesta. Sus hallazgos pueden ayudar a los médicos a detectar esquizofrenia antes del primer episodio psicótico.
La esquizofrenia es un trastorno de salud mental caracterizado por percepciones y pensamientos interrumpidos. Los síntomas pueden incluir delirios, alucinaciones y capacidades cognitivas deterioradas.
En los Estados Unidos, la esquizofrenia afecta aproximadamente al 0,25–0,64 por ciento de la población. La esquizofrenia, que suele aparecer al final de la adolescencia de una persona o principios de los 20, es altamente disruptiva, difícil de tratar y duradera.
El tratamiento es mucho más efectivo si los médicos pueden diagnosticar la afección en forma temprana. Actualmente, sin embargo, los especialistas no pueden diagnosticar la esquizofrenia hasta que una persona haya tenido su primer episodio psicótico. En este punto, el comportamiento de un individuo puede cambiar dramáticamente, y “pueden perder contacto con algunos aspectos de la realidad”.
Recientemente, un equipo de investigadores decidió examinar en detalle los patrones de actividad neuronal. Esperaban identificar una firma en cómo se comunican las partes del cerebro que podrían predecir el inicio.
La identificación de patrones sutiles e inesperados es un desafío, y la tarea tomó las habilidades combinadas de los investigadores de varias instituciones. Los participantes procedían del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston, MA, el Hospital Brigham and Women’s, también en Boston, y el Centro de Salud Mental de Shanghai en China.
Publicaron sus hallazgos combinados esta semana en la revista Molecular Psychiatry.
Los primeros signos
Antes de que alguien experimente su primer episodio psicótico, puede haber cambios sutiles en la forma en que piensan. Por ejemplo, pueden cambiar de tema bruscamente al hablar, o responder preguntas con respuestas aparentemente irrelevantes.
Sin embargo, solo 1 de cada 4 personas que presentan estos síntomas desarrollan esquizofrenia. Los investigadores querían encontrar una manera de predecir quién desarrollará la condición con mayor precisión.
Debido a que el Centro de Salud Mental de Shanghai recibe un volumen tan alto de pacientes, fue la base perfecta para el estudio. En total, los investigadores identificaron 158 personas de 13 a 34 años de edad que mostraron los primeros síntomas que a menudo predicen la esquizofrenia. También analizaron 93 participantes de control que no mostraron este comportamiento revelador.
Usando imágenes por resonancia magnética, el estudio se centró en las redes de estado de reposo; estas son interacciones entre regiones del cerebro que ocurren cuando una persona está descansando y no está involucrada en ninguna tarea cognitiva.
Una de las principales investigadoras, Susan Whitfield-Gabrieli, explica: “Estábamos interesados en observar la arquitectura funcional intrínseca del cerebro para ver si podíamos detectar redes o conectividad cerebral aberrante temprana en individuos que se encuentran en la fase de alto riesgo clínico. del desorden “.
Cada participante se sometió a una exploración de MRI y luego recibió una exploración de seguimiento un año después. En el momento de 1 año, 23 de las 158 personas de alto riesgo habían recibido un diagnóstico de esquizofrenia.
Al examinar los 23 y compararlos con los otros participantes, el equipo de investigación pudo identificar patrones que solo ocurrieron en estos individuos.
El giro temporal superior
Una región del cerebro que llamó la atención de los investigadores fue el giro temporal superior. Esta región del cerebro contiene la corteza auditiva primaria y es importante para procesar los sonidos. Por lo general, se conecta a áreas involucradas en el control motor y la percepción sensorial.
En los participantes que tuvieron episodios psicóticos, el giro temporal superior se conectó de manera diferente, teniendo relaciones más íntimas con las regiones límbicas, que son importantes para el procesamiento de las emociones.
Los autores del estudio creen que esto podría ayudar a explicar por qué las alucinaciones auditivas (escuchar voces, por ejemplo) son comunes en personas con esquizofrenia.
El autor principal, Guusje Collin, dice: “Puede considerar este patrón como un factor de riesgo. Si usamos estos tipos de mediciones cerebrales, entonces tal vez podamos predecir un poco mejor quién terminará desarrollando psicosis, y eso también puede ayudar a adaptar las intervenciones. . ”
Los científicos esperan que, si podemos detectar estos cambios sutiles en la comunicación entre las regiones del cerebro a una edad más temprana, podría ayudarnos a predecir quién está en mayor riesgo. Y, mientras más entendamos la naturaleza de estos cambios, más esperanza tenemos de revertirlos.
“Eso realmente llega al corazón de cómo podemos traducir esto clínicamente, porque podemos entrar más temprano y más temprano para identificar redes aberrantes con la esperanza de que podamos hacer intervenciones más tempranas y posiblemente incluso prevenir trastornos psiquiátricos”. -Susan Whitfield-Gabrieli
Los investigadores ya están realizando estudios similares, observando a un grupo más joven de individuos. También están llevando a cabo análisis adicionales sobre los escáneres cerebrales que utilizaron en el experimento actual, en busca de diferencias adicionales en las conexiones de materia blanca.
Aunque este trabajo está en su infancia, los beneficios podrían ser significativos para aquellos con alto riesgo de desarrollar esquizofrenia.